El Espejo Demográfico: Radiografía de un Chile en Plena Transformación

A varios meses de que el Instituto Nacional de Estadísticas (INE) comenzara a desvelar los resultados del Censo 2024, el torrente de cifras ha decantado, permitiendo una mirada más reposada y profunda. Los datos, más que una simple fotografía, se han convertido en la radiografía de un país en plena transformación, revelando las corrientes subterráneas que están redefiniendo la identidad, el territorio y el futuro de Chile. El debate ya no es sobre los números, sino sobre lo que significan y las decisiones que obligan a tomar.

Un Mosaico Humano: La Inmigración como Nuevo Eje Nacional

Uno de los cambios más contundentes es la nueva composición demográfica. La población nacida en el extranjero se duplicó en siete años, pasando del 4,4% en 2017 a un 8,8% en 2024, lo que equivale a más de 1.6 millones de personas. Este dato contrasta drásticamente con el 0,8% registrado en 1992, evidenciando una aceleración histórica.

Pero el cambio no es solo cuantitativo. Si en décadas pasadas las comunidades argentina y peruana eran las más numerosas, hoy el Censo confirma que la migración venezolana representa el 41,6% del total de extranjeros, seguida de lejos por la peruana (14,5%) y la colombiana (12,3%).

Esta nueva realidad se distribuye de manera desigual en el territorio. Mientras la Región Metropolitana concentra el 60% de la población inmigrante, son las regiones del norte las que experimentan el mayor impacto proporcional: en Tarapacá, casi una de cada cuatro personas (23,2%) es extranjera, y en Antofagasta, una de cada cinco (19,7%).

Desde la academia, la perspectiva invita a la reflexión. Gabriel Mendes Borges, del Centro Latinoamericano y Caribeño de Demografía (CELADE), ha calificado este fenómeno como una “oportunidad” para un país que envejece y cuya tasa de natalidad está en caída libre. La llegada de una población más joven —con una edad promedio de 33,5 años frente a los 38,5 de los nacidos en Chile— podría ser un motor para el mercado laboral y los sistemas sociales, siempre que se aborden los desafíos de integración y cohesión social.

El Reacomodo Interno: Más Allá de Santiago

Paralelamente a la llegada de nuevos habitantes, los chilenos se están moviendo dentro de sus propias fronteras. Entre 2019 y 2024, 927.598 personas cambiaron su región de residencia. El dato más elocuente es el éxodo desde la Región Metropolitana, que tuvo un saldo migratorio negativo de 218.317 personas. Es decir, son muchos más los que se van de la capital de los que llegan a ella.

¿Los destinos preferidos? Valparaíso, Maule, O’Higgins y La Araucanía, regiones que ahora se enfrentan al desafío de absorber este nuevo flujo poblacional, con la consiguiente presión sobre sus servicios, infraestructura y mercado inmobiliario. Este movimiento sugiere una búsqueda de nuevas oportunidades y una mejor calidad de vida, posiblemente impulsada por factores como el alto costo de vida en Santiago y las posibilidades que abrió el trabajo remoto, facilitado por una conectividad a internet que, según el mismo Censo, ya alcanza al 93,2% de los hogares.

La Encrucijada Demográfica: Menos Cunas y Más Canas

Quizás el desafío más estructural que revela el Censo es el rápido envejecimiento de la población chilena, un fenómeno impulsado por dos factores clave: una mayor esperanza de vida y una tasa de fecundidad en caída libre. Los datos son elocuentes: el número promedio de hijos por mujer ha llegado a un mínimo histórico de 1,03, muy por debajo de la tasa de reemplazo de 2,1 necesaria para mantener la población estable.

En consecuencia, el índice de envejecimiento —que compara la población mayor de 65 años con la menor de 15— se disparó. Si en 1992 había 22 adultos mayores por cada 100 jóvenes, hoy esa cifra es de 79. Comunas como Providencia ya tienen más personas mayores que jóvenes (134,9).

Este escenario fue el centro del seminario “Demografía sin maquillaje” en la Universidad de los Andes, donde expertos y figuras políticas como el senador José Miguel Insulza coincidieron en la urgencia de adaptar las políticas públicas. El debate ya no es si se debe actuar, sino cómo. El ginecólogo Manuel Donoso, por ejemplo, argumentó que la evidencia internacional sugiere que invertir en salas cuna y jardines infantiles es más efectivo para fomentar la natalidad que los bonos directos, abriendo una discusión sobre el diseño de futuras políticas familiares, de salud y de pensiones.

El Hogar Chileno: Entre el Arriendo, la Deuda y la Conectividad

La radiografía del Censo también llega hasta la puerta del hogar. Aunque la vivienda propia sigue siendo mayoritaria (61,1%), su predominio ha disminuido en comparación con censos anteriores. En paralelo, el arriendo ha crecido significativamente, alcanzando al 26,2% de los hogares, casi diez puntos más que en 2002. Este cambio, junto a un aumento de la vida en departamentos (del 12% al 19,9%), refleja transformaciones económicas, culturales y en los modelos de familia.

Asimismo, el Censo revela una modernización desigual. Mientras el acceso a internet es casi universal, persisten brechas en servicios básicos. En regiones como La Araucanía y Los Ríos, cerca del 20% de las viviendas aún no accede a la red pública de agua potable, dependiendo de pozos o camiones aljibe. Aunque el hacinamiento general ha disminuido, el hacinamiento crítico (más de 5 personas por dormitorio) ha visto un leve pero preocupante aumento, especialmente en las regiones del norte.

Un Debate Abierto para un Nuevo País

El Censo 2024 no ha cerrado ningún capítulo; por el contrario, ha abierto el debate más importante para el futuro de Chile. Los datos confirman que el país es hoy más diverso culturalmente, más envejecido, más concentrado en ciudades intermedias y con un modelo de vida que se aleja de la tradición. El espejo demográfico ha devuelto una imagen compleja y multifacética que ya no calza con los viejos retratos. La tarea, ahora en pleno desarrollo en la academia, el Congreso y la sociedad civil, es construir un proyecto de país que reconozca y responda a esta nueva realidad.