El juego ya no es un juego: Las apuestas online operan en Chile mientras la regulación espera su turno

La nueva normalidad: una apuesta en cada pantalla

Hace unos años, era una actividad de nicho. Hoy, es parte del paisaje. Las casas de apuestas online patrocinan a la mayoría de los equipos de fútbol de primera división, sus anuncios interrumpen transmisiones deportivas y sus plataformas permiten apostar no solo al resultado de un partido, sino también a quién ganará una primaria presidencial. Con un mercado estimado en US$3.100 millones y 5,4 millones de usuarios activos en Chile durante 2024, según la consultora Yield Sec, la industria del juego online se ha instalado en el país con la fuerza de un hecho consumado, mientras el marco legal que debería gobernarla avanza a un ritmo considerablemente más lento.

Lo que comenzó como una tendencia digital se ha transformado en un debate nacional con profundas implicancias económicas, sociales y regulatorias. La narrativa ha madurado, y a más de 90 días de que las cifras del sector y los conflictos con actores tradicionales se consolidaran en la agenda pública, es posible analizar el fenómeno en su total dimensión: la disrupción de un monopolio, la psicología detrás de la pantalla y la lenta reacción del Estado ante un gigante que creció en su patio trasero sin pedir permiso.

Jaque a la banca: el desplome del monopolio estatal

El primer gran damnificado de esta irrupción tiene nombre y apellido: Polla Chilena de Beneficencia. La empresa estatal, que por décadas mantuvo un control casi absoluto sobre los juegos de azar, hoy enfrenta una crisis existencial. Según sus propios informes, su valor económico se desplomó en un tercio en solo cinco años, pasando de US$803 millones en 2019 a cerca de US$540 millones a fines de 2024.

La competencia no es sutil. Productos emblemáticos como los raspes han visto caer sus ventas en un 27%, mientras que su oferta de pronósticos deportivos, Xperto, vendió la mitad de lo que facturaba en 2021. Desde la firma estatal, el diagnóstico es claro y lo califican de “competencia completamente desleal”. Las plataformas online operan sin la carga tributaria ni las regulaciones que enfrenta Polla, creando un campo de juego desigual que ha erosionado su participación de mercado y, por extensión, los aportes que por ley debe entregar a beneficencia.

La situación de Polla Chilena no es solo la historia de una empresa en problemas; es el reflejo de cómo un monopolio tradicional, sostenido por el Estado, fue superado por la agilidad y el alcance global de un mercado digital no regulado.

La ficha del jugador: entre la dopamina y la letra chica

¿Por qué esta industria ha sido tan exitosa? La respuesta está en la pantalla del celular. Juegos como Plinko, con su diseño simple y adictivo, encapsulan la estrategia del sector. No requieren habilidad ni conocimiento previo, solo un toque para soltar una bola y esperar un resultado en segundos. Este ciclo de recompensa instantánea está diseñado para los “micro-momentos” de la vida moderna: la espera en el paradero, la pausa para el café, el trayecto en el metro.

La experiencia es visualmente atractiva, fácil de compartir en redes como TikTok o Instagram, y genera una sensación de comunidad y tendencia, especialmente entre los más jóvenes. Sin embargo, detrás de la aparente simplicidad se esconde un ecosistema complejo. Los atractivos “bonos de bienvenida”, que prometen duplicar o triplicar el primer depósito, vienen acompañados de una letra chica densa. Conceptos como el “rollover” exigen al usuario apostar múltiples veces el monto del bono (a veces 20 o 30 veces) antes de poder retirar cualquier ganancia. A esto se suman restricciones sobre los métodos de pago, plazos de caducidad estrictos y limitaciones en los tipos de apuestas válidas.

Aquí reside la disonancia cognitiva fundamental del juego online: se presenta como un entretenimiento accesible y fácil, pero opera bajo un modelo de negocio con barreras de salida diseñadas para maximizar la permanencia del dinero del usuario en la plataforma. La promesa de ganar choca con la realidad de un sistema que, estadísticamente, siempre favorece a la casa.

Fuera de juego: un vacío legal con domicilio en el Caribe

El núcleo del conflicto es la alegalidad. La mayoría de estas empresas operan con licencias internacionales emitidas en jurisdicciones como Curazao o Malta, territorios conocidos por su laxa regulación y beneficios fiscales. Se presentan como plataformas seguras y certificadas, pero en la práctica funcionan al margen de la legislación chilena. No pagan los impuestos específicos de la industria, no responden ante la Superintendencia de Casinos de Juego y su fiscalización es, en la práctica, imposible.

Esta situación ha generado un debate legislativo que avanza con parsimonia. El Ministerio de Hacienda ingresó indicaciones a un proyecto de ley que busca regular la actividad, proponiendo un impuesto general del 20%, junto con aportes específicos para el deporte y políticas de prevención de la ludopatía. Sin embargo, mientras el proyecto sigue su trámite en el Congreso, la industria no solo se ha consolidado, sino que ha expandido sus fronteras, incursionando en mercados tan sensibles como las apuestas políticas.

El Estado se encuentra en una encrucijada: prohibir una actividad que ya practican millones de chilenos parece inviable, pero regularla implica reconocer y dar legitimidad a una industria que se instaló por la vía de los hechos, desafiando la soberanía regulatoria del país.

La apuesta final: ¿quién pone las reglas?

El tema ha dejado de ser una anécdota tecnológica. Hoy es un asunto de política pública de primer orden. El debate ya no es sobre si el juego online existe, sino sobre quién debe establecer las reglas, cómo proteger a los usuarios —especialmente a los más vulnerables— y de qué manera asegurar que una industria multimillonaria contribuya al erario público como cualquier otra actividad económica.

La historia del juego online en Chile es la crónica de una disrupción que el Estado no vio venir, o que prefirió ignorar. Ahora, con el juego en pleno desarrollo, la pregunta sigue abierta: ¿logrará la regulación ponerse al día o seguirá corriendo detrás de una industria que siempre parece ir una apuesta por delante?